Qui était James Lovelock : de la Cornouaille à la NASA, une vie dédiée à la science

James Lovelock était un scientifique, chercheur indépendant et écrivain britannique mondialement reconnu pour avoir formulé l’hypothèse de Gaïa, qui décrit la Terre comme un organisme vivant où les êtres vivants et la matière sont interconnectés.

De la Terre à l’espace, une vie au service de la science

Né en 1919 en Angleterre, James Lovelock obtient un diplôme en chimie à l’Université de Manchester et se spécialise en recherche médicale à Londres. Il s’envole ensuite pour les États-Unis où il travaille en tant que chercheur dans de prestigieuses institutions telles que Yale et Harvard.

Il commence à collaborer avec la National Aeronautics and Space Administration, plus connue sous le nom de NASA, en développant de nombreux capteurs et instruments utiles pour la recherche et la collecte de données atmosphériques et spatiales.

Lovelock a mis au point un instrument permettant de détecter la présence de chlorofluorocarbures (CFC) dans l’atmosphère, des gaz synthétiques considérés comme les principaux responsables de la diminution de la couche d’ozone et, par conséquent, de l’augmentation des rayons UV atteignant la surface de la Terre.
Grâce à cette découverte, le protocole de Montréal a été signé le 16 septembre 1987. Ce traité international, négocié dans le but de réduire la production et l’utilisation de substances qui endommagent la couche d’ozone, a été qualifié par Kofi Annan, alors Secrétaire général des Nations Unies, d’exemple exceptionnel de coopération internationale. 

Mais sa collaboration avec la NASA ne s’est pas limitée à la Terre. Le chercheur a également contribué à l’étude de Mars en tant que planète potentielle pour la découverte de formes de vie extraterrestres. Il a étudié la composition de l’atmosphère martienne et a collaboré à la mission Viking en concevant des instruments pour analyser la composition de l’atmosphère martienne.

La théorie de Gaïa

C’est la théorie de Gaïa qui a rendu James Lovelock célèbre auprès du grand public. Inspiré de la déesse grecque de la Terre, ce concept, développé dans les années 1970 en collaboration avec la NASA et la biologiste américaine Lynn Margulis, considère la Terre comme un système d’autorégulation qui maintient ses conditions physico-chimiques (température moyenne, pH, composition gazeuse…) propices à la vie, grâce à l’activité des organismes vivants. Dès l’origine de la vie, les organismes ont eu un profond impact sur la composition de l’atmosphère et le climat de la Terre.

Cette théorie a ouvert de nouvelles perspectives en matière de science et de recherche, initiant une nouvelle façon d’envisager l’écologie et l’évolution globale. Elle s’éloigne ainsi de la vision classique de l’écologie comme simple réponse biologique à des conditions physiques données. L’idée d’une co-évolution entre le vivant et l’environnement physique, où l’un influence l’autre, avait déjà été suggérée au milieu du XVIIIe siècle, mais jamais avec la force de Gaïa, qui affirme le pouvoir de la vie de contrôler et d’influencer le milieu abiotique.

Au fil du temps, l’hypothèse de Gaïa a été affinée à la lumière des nouvelles connaissances scientifiques. Les recherches sur les comportements intrinsèques des systèmes complexes peuvent contribuer à mieux comprendre l’applicabilité des concepts gaïens aux systèmes écologiques et physiques de la Terre.

L’hypothèse de Gaïa est exposée dans l’ouvrage publié en 1979, « Gaia, une nouvelle vision de la Vie sur la Terre ».

Les études sur le changement climatique et les alertes lancées il y a plus de 50 ans

Lovelock ne s’est pas contenté de l’hypothèse de Gaïa et de ses travaux pour la NASA sur l’espace. Il a consacré sa vie à alerter sur la crise climatique, bien avant que d’autres chercheurs et activistes ne prennent conscience de l’urgence de la situation.

Jonathan Watts, rédacteur environnemental au Guardian, souligne que sans les travaux et les actions de Lovelock, les mouvements écologistes du monde entier seraient nés plus tard et auraient emprunté une voie très différente. Dès les années 1960, il a lancé l’une des premières alertes sur le fait que les combustibles fossiles étaient en train de déstabiliser le climat.

Avant la Conférence des Parties de Glasgow (COP26), dans un article publié dans le Guardian en novembre 2021, dont nous reproduisons ici une partie traduite, Lovelock écrivait :

Je ne sais pas s’il est trop tard pour que l’humanité évite une catastrophe climatique, mais je suis certain qu’il n’y a aucune chance si nous continuons à traiter le réchauffement climatique et la destruction de la nature comme des problèmes séparés. Cette division est une erreur, similaire à celle commise par les universités lorsqu’elles enseignent la chimie dans une classe différente de la biologie et de la physique. Il est impossible de comprendre ces matières de manière isolée, car elles sont interconnexes.
Il en va de même pour les organismes vivants qui influencent considérablement l’environnement global. La composition de l’atmosphère terrestre et la température de surface sont activement maintenues et régulées par la biosphère, par la vie.

Le réchauffement climatique est principalement causé par l’extraction et la combustion de combustibles fossiles depuis le milieu du XIXe siècle, qui libèrent du méthane, du dioxyde de carbone et d’autres gaz à effet de serre dans l’atmosphère. Ces gaz absorbent la chaleur radiante et empêchent sa dissipation dans l’espace, entraînant ainsi le réchauffement climatique.

Les avertissements qui semblaient autrefois relever de la science-fiction deviennent réalité. Nous entrons dans une ère où les températures et le niveau de la mer augmenteront de décennie en décennie, rendant le monde méconnaissable. Il pourrait y avoir d’autres surprises. La nature est non linéaire et imprévisible, surtout en période de transition.

James Lovelock pour le Guardian, novembre 2021

Les travaux et les positions de Lovelock ont souvent été contestés et considérés comme controversés par ses pairs, depuis l’hypothèse de Gaïa jusqu’à son soutien à l’énergie nucléaire. Cependant, de nombreux scientifiques partagent désormais son point de vue.

Bibliographie :

• https://www.sciencedirect.com/topics/earth-and-planetary-sciences/gaia-hypothesis 
• http://www.jameslovelock.org
• https://www.nature.com/articles/d41586-019-01969-y
• https://archive.unu.edu/unupress/lecture1.html
• https://www.theguardian.com/environment/2022/jul/27/james-lovelock-creator-of-gaia-hypothesis-dies-on-103rd-birthday 
• https://www.theguardian.com/environment/video/2022/jul/27/james-lovelock-talks-about-his-gaia-hypothesis-and-climate-change-in-2014-interview-video
• https://www.theguardian.com/commentisfree/2021/nov/02/beware-gaia-theory-climate-crisis-earth 
• https://blog.sciencemuseum.org.uk/james-lovelocks-greatest-epiphany-quest-for-life-on-mars/
• https://www.nytimes.com/2022/07/27/climate/james-lovelock-dead.html