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Plongez dans les profondeurs de l'océan Pacifique

Plongez dans les profondeurs de l’océan Pacifique…

Coral reef in Sombrero Island, Philippines Jett Britnell - Ocean Image Bank

Écrit par

IOC-UNESCO

Date de publication

27 avril 2022

Temps de lecture

12 min

Pour des raisons culturelles, géographiques et historiques, nous avons « divisé » l’océan mondial en cinq bassins océaniques connus sous les noms d’océan Pacifique, Atlantique, Indien, Arctique et Austral. Dans cet article, nous allons nous concentrer sur le plus grand bassin océanique de la planète, l’océan Pacifique, et découvrir tous ses secrets.

La Terre possède un seul grand océan qui relie le monde entier et contient plus de 97 % de la quantité totale d’eau de la planète. L’océan est également le plus grand écosystème de la Terre : il représente 99% de toute la biosphère, abritant ainsi un nombre élevé d’espèces. Ce vaste corps d’eau est également connu sous le nom d’Océan Mondial.

Quel est le plus grand bassin océanique ?

Le plus grand bassin océanique est l’océan Pacifique. Occupant près de 32 % de la surface terrestre, le Pacifique couvre 165 250 000 kilomètres carrés (63 800 000 miles carrés) et environ 46 % de la surface de l’eau de la Terre.

Il s’étend des côtes occidentales de l’Amérique du Nord, Centrale et du Sud jusqu’à l’Océanie, l’Asie et la Russie au Nord et contient environ 30 000 îles réparties entre les régions de Polynésie, de Mélanésie et de Micronésie.
Le Pacifique est également relié au bassin de l’océan Indien près du détroit de Malacca, de Sumatra et à l’Atlantique par le détroit de Magellan et le passage de Drake. Sa plus grande étendue latitudinale atteint 19 000 km (12 000 miles) entre la côte de la Colombie et la péninsule malaise.

Le bassin de l’océan Pacifique a deux fois la superficie et plus de deux fois le volume d’eau de l’Atlantique, le deuxième en termes de taille. Fait curieux, la zone couverte par le Pacifique dépasse celle couverte par les terres émergées de tous les continents réunis.

Oceano Pacifico_Decennio del Mare — Bacino dell’Oceano Pacifico, Esteban Gottfried per IOC-UNESCO

D’où vient le nom « océan Pacifique » ?

Son nom provient du fait que l’explorateur portugais Ferdinand Magellan, lors de son voyage vers les Philippines, a trouvé l’océan assez calme, donc « pacifique ».

Quelle est la profondeur de l’océan Pacifique ?

Le point le plus profond du bassin de l’océan Pacifique est connu sous le nom de Challenger Deep dans la Fosse des Mariannes et atteint une profondeur de 11 034 mètres (36 201 pieds). C’est le point le plus profond enregistré au monde, situé à l’est des Philippines. Il est tellement profond que le mont Everest pourrait être entièrement submergé dans le Challenger Deep avec plus d’un kilomètre de marge !

Combien y a-t-il d’océans Pacifiques ?

La réponse est un, mais la circulation océanique (causée par l’effet de Coriolis) le divise en deux volumes d’eau indépendants qui se rencontrent à l’équateur : l’océan Pacifique Nord et l’océan Pacifique Sud. Les îles Galápagos et Gilbert, bien qu’étant à cheval sur l’équateur, sont considérées comme faisant entièrement partie du Pacifique Sud.

Le Pacifique Nord est la partie du bassin de l’océan Pacifique située au nord de l’équateur. Il s’étend des côtes orientales de l’Asie aux côtes occidentales de l’Amérique du Nord et du Sud (jusqu’à l’équateur) et s’étend vers le nord jusqu’à la région arctique.

Le Pacifique Sud est situé au sud de l’équateur, couvre une grande partie de l’hémisphère sud et joue un rôle important dans le système climatique mondial. En effet, l’océan Pacifique tropical fonctionne comme un système autorégulé de stockage et de libération de chaleur, la redistribuant vers les pôles. Ce processus étant relativement stable, lorsque le Pacifique est surchargé de chaleur, il provoque des épisodes de réchauffement rapide qui augmentent le risque d’événements météorologiques extrêmes.

Température

L’océan est stratifié, et l’un des principaux facteurs de cette stratification est la température : les eaux profondes, qui constituent environ 80% du volume de l’océan, sont très froides, avec des températures stables juste au-dessus de zéro, généralement autour de 3,5 °C (38,3 °F). Dans la zone superficielle, en revanche, jusqu’à une profondeur d’environ 300 mètres (1 000 pieds), la température varie considérablement.

En général, la température de l’eau dans le Pacifique Nord est légèrement plus élevée que celle du Pacifique Sud. Cela est dû au rapport mer-terre émergée, plus faible dans l’hémisphère nord que dans l’hémisphère sud, et à l’influence de l’Antarctique et de l’océan Austral.

Salinité

Étant donné la vaste étendue de l’océan Pacifique, ses caractéristiques physiques telles que la salinité varient considérablement, tant dans le Pacifique occidental que dans le Pacifique oriental, en raison des changements saisonniers des courants de surface.
En général, l’océan Pacifique présente une salinité légèrement inférieure à celle de l’océan Atlantique, en raison des précipitations atmosphériques. Dans les zones tropicales et subtropicales du Pacifique, en effet, les précipitations sont plus intenses et sont associées aux moussons de la région. En raison de ce phénomène, la salinité est généralement plus faible dans la zone équatoriale.

La salinité, associée à la température, est également un élément essentiel pour assurer l’échange d’oxygène et de nutriments entre les eaux de surface et les eaux plus profondes.
La combinaison de la salinité et de la température génère les courants thermohalins profonds qui, associés aux courants de surface générés par le vent, donnent naissance au grand tapis roulant océanique, un mouvement constant dans l’océan autour du globe. L’eau froide et salée se forme aux pôles et, en raison de sa densité élevée, coule, tandis que l’eau chaude qui se forme aux tropiques, près de l’équateur, est moins dense et reste en surface.

Ce mouvement est important pour toute la planète, car il régule le climat mondial et est également essentiel pour le transport de l’oxygène et des nutriments vers les écosystèmes marins et côtiers.

Climat

Les modèles climatiques des hémisphères Nord et Sud se reflètent généralement l’un l’autre, mais ce n’est pas le cas dans l’océan Pacifique.

En particulier, dans le Pacifique Nord, on observe des différences notables entre les régions orientales et occidentales à la même latitude : les températures extrêmes qui caractérisent les hivers au large des côtes orientales de la Russie, par exemple, contrastent avec les hivers plus doux de la région de la Colombie-Britannique.

Les zones tropicales et subtropicales de l’océan Pacifique sont périodiquement influencées par des oscillations climatiques, d’une durée d’environ trois mois, connues sous le nom d’El Niño et de La Niña. El Niño et La Niña sont des phénomènes climatiques périodiques qui entraînent respectivement un réchauffement et un refroidissement des eaux de surface de la zone sud-est des îles Hawaï : si la température s’écarte de plus de 0,5 °C (0,9 °F) de la normale pour cette période, alors El Niño ou La Niña est considéré comme actif.

L’océan Pacifique est également le théâtre d’autres phénomènes climatiques, connus sous le nom de cyclones tropicaux. Parmi ceux-ci, on retrouve les ouragans du Pacifique qui se forment généralement au sud du Mexique et qui affectent parfois les côtes mexicaines et, occasionnellement, les États-Unis, principalement entre juin et octobre.
Les typhons, qui se forment dans la partie nord-ouest du Pacifique, frappent l’Asie du Sud-Est de mai à décembre. Les îles du Pacifique sont également parfois touchées par les cyclones tropicaux qui se forment dans le bassin sud.

Biodiversité

Comme tous les bassins océaniques, le Pacifique abrite une biodiversité marine exceptionnelle. Les courants qui relient les eaux polaires sud et nord du Pacifique permettent aux formes de vie issues de différentes régions océaniques d’entrer en contact.

Une des caractéristiques principales de cette diversité réside dans les forêts de kelp, présentes sur les côtes rocheuses et froides d’Amérique du Nord et du Sud. Ces environnements, semblables à des forêts terrestres, abritent une biodiversité animale presque aussi riche que celle des forêts tropicales : ils accueillent une grande variété de vie marine, des invertébrés aux poissons, en passant par les mammifères marins et les oiseaux marins.

Dans les zones tropicales du Pacifique occidental, la richesse de la biodiversité marine augmente de manière exponentielle. On y trouve les récifs coralliens les plus riches et les plus étendus de la planète. Les récifs coralliens du Pacifique Sud sont des structures basses développées sur des structures volcaniques basaltiques situées sous la surface de l’océan.
L’une des barrières de corail les plus impressionnantes est la Grande Barrière de Corail au large de l’Australie nord-orientale, formée de plusieurs chaînes de récifs coralliens.

Les baleines, les tortues marines, les dauphins, les orques, les loutres de mer et les lions de mer sont des éléments importants et spectaculaires de la vie dans le Pacifique.

Géologie

La recherche a démontré que toutes les principales caractéristiques du fond marin du Pacifique et des terres qui l’entourent trouvent leur origine dans la tectonique des plaques.

La « Ceinture de feu du Pacifique », caractéristique bien connue du Pacifique, est la zone où se trouve la majorité des volcans actifs du monde, principalement situés sous l’eau. Cette ceinture est un arc composé d’îles volcaniques et de profondes fosses océaniques, localisé dans la partie occidentale du Pacifique, là où deux plaques tectoniques entrent en collision (zone de subduction), l’une glissant sous l’autre. En raison de ce phénomène, le bassin de l’océan Pacifique se rétrécit actuellement d’environ 2,5 cm par an sur trois côtés, soit une moyenne d’environ 0,52 kilomètres carrés (0,20 miles carrés) par an. À l’inverse, l’océan Atlantique s’agrandit.

De l’autre côté, la dorsale Est-Pacifique est une zone active où de nouvelles croûtes terrestres se forment. Dans le sud-est du Pacifique, la plaque de Nazca et la plaque sud-américaine entrent en collision, formant la Cordillère des Andes, et un peu plus au large se trouve la fosse Pérou-Chili.

Étant donné que les plaques tectoniques se déplacent par à-coups, des séismes se produisent dans toute la Ceinture de feu. Il n’est pas surprenant que les séismes les plus puissants jamais enregistrés aient eu lieu dans cette région. Le séisme de 1960, près de Valdivia au Chili, a été le plus puissant de l’histoire, avec une magnitude de 9,5 sur l’échelle de Richter.

Ressources minérales

L’océan Pacifique contient de riches ressources minérales, dont certaines sont déjà exploitées, comme le sel, le brome et le magnésium. On trouve également d’importants gisements de gaz naturel sur le plateau continental des deux hémisphères, tandis que les réserves de pétrole ont été explorées près du Vietnam, des Philippines, de l’Indonésie, de la Californie, de la Russie et de la Chine.
Les minéraux peuvent être extraits directement de l’eau de mer, des dépôts alluviaux ou du plateau continental.

Quels sont les défis auxquels l’océan Pacifique est confronté aujourd’hui ?

L’un des principaux problèmes, comme on le sait désormais, est la pollution marine, principalement due aux déchets solides tels que les plastiques et autres débris. Dans le Pacifique, on trouve le plus grand vortex de déchets, ou soupe de plastique, également connu sous le nom de « Great Pacific Garbage Patch« : il s’agit d’une immense zone d’accumulation de déchets, y compris des plastiques, située au centre des deux courants circulaires (gyres) du Pacifique Nord et Sud.

La pollution est principalement causée par une mauvaise gestion des déchets (littering), le transport maritime, les mines et les forages, les déversements de pétrole et le rejet en mer – le déversement direct de polluants dans l’océan par les industries, les navires ou les stations d’épuration.

D’autres menaces graves pour l’équilibre de l’océan Pacifique sont la surpêche et les pratiques de pêche illégale, qui détruisent les écosystèmes marins et laissent derrière elles une quantité incroyable de déchets nocifs.